Vízszennyezés minden olyan hatás, amely felszíni és felszín alatti vizeink minőségét úgy változtatja meg, hogy a víz alkalmassága emberi használatra és a benne zajló természetes életfolyamatok biztosítására csökken vagy megszűnik.
A szennyvizek kb. 50 %-át az ipari szennyvizek adják, és 25-25 %-át a kommunális ill. a mezőgazdasági szennyvizek. Az ipari szennyvizek pl. hűtővizek, technológiai használt vizek, üzemi szociális szennyvizek, valamint az üzem területéről elvezetett csapadékvíz. Jelentős csoportjuk a vegyipari szennyvizek. A kommunális vízszennyezés a háztartási szennyvizeket, valamint a csatornahálózatra kötött ipari szennyvizeket foglalja magába. Szerves és szervetlen anyagokat tartalmaz, valamint esetenként patogén mikroorganizmusokat. A mezőgazdasági szennyvizek műtrágyákat és növényvédő-szereket tartalmaznak, valamint az iparszerű állattartás eredményeként hígtrágyát. Kisebb vízszennyezést a közlekedés és a turizmus is okoz.
A világtengerek szennyezése történhet közvetlenül, a szárazföldekről bemosott szennyezőkkel, valamint a folyók által szállított szennyezőanyagokkal. Ezek közül az egyik az olaj (24. ábra). Az antropogén vízszennyezésnek ezzel a fajtájával kiemelten foglalkozunk. A közhiedelemmel ellentétben a világtengerek olajszennyezésének nagyobb részét az olajipar normális napi tevékenysége adja. A használt motorolajok és ipari olajok szennyvízzel és a felszíni vízfolyások révén kerülnek a természetes vizekbe. A tankerbaleseteknél kisebb, de rendszeres olajszennyezést jelent a balesetmentes tengeri olajszállítás a hajótestek tengervízzel történő (tiltott) mosása miatt. Bár a tankerbalesetek csak kis részét teszik ki a világtengerbe került olajnak, mégis ezek a legveszélyesebbek, ugyanis nagyon rövid idő alatt hatalmas mennyiségű olaj kerül a vízbe.
Sánta Péter: olajkatasztrófa
A vízfelszínen elterülő olajfilm elegendő ahhoz, hogy a víz és a levegő között egy záróréteget hozzon létre, amely megakadályozza a levegő oxigénjének vízben való oldódását. Így a víz oldott oxigéntartalma csökken. Ennek következménye az aerob élőlények pusztulása. Az olajtól elpusztuló állatok mellett a tenger parányi élőlényei, az algák és a planktonok is nagyon kényesek a víz tisztaságára. Az olajjal szennyezett víz tömegesen pusztítja őket, és megszakadhat a tápláléklánc. Ez pedig nagy veszélyt jelent az emberiség hallal való ellátása szempontjából.
